Anno 2024 heeft de themaparkindustrie in Spanje drie duidelijke hoofdrolspelers. PortAventura in Salou, Parque Warner Madrid en Puy du Fou Toledo. Maar twintig jaar geleden ambieerde een themapark de kroon als het grootste en meest verrassende themapark van Spanje, gelegen in een van de meest toeristische steden ter wereld: Terra Mítica in Benidorm.
Het themapark Oudheid werd in 2000 geopend met als doel meer toerisme naar Benidorm te trekken. En niet alleen in de zomer. Een park dat zou kunnen wedijveren met PortAventura of zelfs Disney, om aan de top van Europa mee te doen. Dit jaar is Terra Mítica geopend van mei tot november. Eerder was het park nog maar beperkt open en moest men vrezen voor sluiting. Is er hoop op herstel?
Het begin van Terra Mítica
Terra Mítica werd geopend in 2000. Op een bevoorrecht stuk grond ten noorden van Benidorm, met uitzicht over Benidorm en de Middellandse Zee. Het idee was briljant. Een park gewijd aan oude mediterrane culturen, dat zowel zou onderwijzen als entertainen. Met de iconen van de aantrekkelijke Egyptische, Griekse en Romeinse beschavingen en hun mythologieën.
Het park was (en is nog steeds) prachtig, met replica’s van de vuurtoren van Alexandrië. Maar ook Griekse tempels en paleizen, het Romeinse Circus Maximus en de eilanden van de Egeïsche Zee. En met een zeer uitgebalanceerd aanbod van attracties en shows voor iedereen.
Het is een middelgroot park, maar ze hadden buitensporige ambities bij de opening met totaal bizarre bezoekersvooruitzichten. 3 miljoen bezoekers, zelfs meer dan die van PortAventura in die jaren. Door de overhaaste bouw ging het bovendien over het budget. Dat veroordeelde het park vóór de opening al tot mislukken.
Van de begrote 240 miljoen euro, kostte het uiteindelijk 400 miljoen euro. Grotendeels geld van de banken Bancaja, CAM en de Generalitat. Achterdocht heeft altijd boven Terra Mítica gehangen toen een brand in 1992 een bosgebied van 450 hectare verwoestte. Aan de voet van de Sierra Cortina, bekend als ‘het grootste dennenbos in de Middellandse Zee’.
En toen was er een brand waarvoor nooit onderzoek is gedaan. Zoals bij zoveel andere branden aan de kust en die daarna werden bebouwd met hotels, woonwijken en golfbanen. Of een themapark, het soort investering dat Benidorm nodig had om het toerisme uit het slob te halen? De Valenciaanse Gemeenschap achtte dat in 1995 van groot belang.
Het bedrijf Parque Temático de Alicante SA werd in 1996 opgericht en slaagde erin om tegen zeer lage kosten die 450 verbrande hectare te onteigenen en te exploiteren met twee golfbanen, een natuurpark, hotels en het themapark.
Maar het fiasco van het park wordt al snel bevestigd. Bezoekers en omzet bedroegen minder dan de helft van wat verwacht werd. Het park zonk weg in een gat waar het op eigen kracht niet meer uit zal kunnen komen. Daarom zochten ze een partner.
Terra Mítica en Paramount Parks, een relatie met een ongelukkig einde
In 2002 exploiteerden drie van de grootste pretparkexploitanten in de Verenigde Staten, Spaanse parken: Six Flags in Warner Madrid, Universal in PortAventura en Paramount Parks in Terra Mítica.
Paramount Parks werd eind 2001 aandeelhouder van Terra Mítica. In de hoop dat zijn ervaring met parken het park nieuw leven zou inblazen. Maar in 2004 stapte Paramount eruit: er werd beweerd dat het te veel rekende voor te weinig doen. Terra Mítica ging vergezeld van de ondertitel “A Paramount Park”.
Paramount Parks deed het ook niet goed: een herstructurering van Viacom in 2006 zorgde ervoor dat het onnodige activa kwijtraakte en Paramount Parks werd verkocht aan Cedar Fair, waardoor het merkimago in 2016 volledig verdween.
2004 was een cruciaal jaar voor Terra Mítica. Met een schuldenlast van 100 miljoen euro en bezoekers onder de één miljoen gingen ze in surséance van betaling om een faillissement te voorkomen. Het park kreeg een nieuwe impuls dankzij de verkoop van grond, exploitatie voor evenementen en het afschaffen van personages die weinig met het thema van het park te maken hadden: Maya de Bij, Vicky de Viking en Heidi.
De bouw van nieuwe attracties vertraagte merkbaar (in voorgaande jaren waren er ondanks de rode cijfers toch aardig wat attracties gebouwd). In plaats daarvan zetten ze zich in om hotels of zwembaden te bouwen en het park in tweeën te delen: Iberia Park, gratis toegang en met de meest gezinsvriendelijke attracties, elk apart betaald en de rest in het betaalde park met sterkere attracties.
In 2012 werd Terra Mítica voor het eerst volledig privé. De toenmalige eigenaren van het park (de banken Sabadell en Bancaja en de Generalitat) verkochten het voor 65 miljoen euro aan de groep Aqualandia, behorend tot de groep Santa-María (die bijna allemaal ging om de schulden van het park te betalen). Zo begint een nieuwe fase waarin het nieuwe management… vreemde beslissingen neemt.
Het is zelfs rond deze tijd dat de meest iconische attractie, de houten achtbaan Magnus Colossus, een van de grootste van Europa (wat niet synoniem is met kwaliteit) in 2015 voor onbepaalde tijd sluit vanwege de verslechterde staat en misschien wel belangrijker, het gebrek aan gekwalificeerd personeel na meerdere personeelsinkrimpingen.
Het nieuwe Terra Mítica probeerde de plagen van zijn eerste periode (2000-2012) achter zich te laten, zoals verliezen, schulden en opschorting van betalingen… maar ook door vermoedens van corruptie die uiteindelijk in 2013 voor de rechter kwamen. De rechtbank van Valencia onderzocht gevallen van fraude gepleegd door de zakenlieden die verantwoordelijk zijn voor het park: een systeem van valse facturen voor overwaardering van diensten of voor niet uitgevoerd werk, met overheidsgeld.
“Als het verrichte werk 50 waard was, rekenden de zakenlieden 30 en factureerden 90: dat was de voorwaarde om bij Terra Mítica te mogen werken. Ze gaven het verschil aan Vicente Conesa”, bekende een aantal zakenlieden in verklaringen waarmee het onderzoek in 2005 begon. Het park lag meer dan 50% boven het budget…
In 2016 werden onder meer Justo Valverde, voormalig contractdirecteur en zwager van Eduardo Zaplana, en zakenman Vicente Conesa veroordeeld. In totaal voor 22 jaar veroordeeld als bedenker of medeplichtige aan de fraude.
Heeft Terra Mítica nog toekomst?
Terra Mítica heeft al lang geleden zijn corruptiezaken achter zich gelaten waarin de verantwoordelijken geld afpakten van de Valencianen en de inwoners van Benidorm om een mooi en opwindend themapark te bouwen, maar slecht uitgevoerd, slecht begroot en slecht beheerd, wat uiteindelijk verspilling van geld werd.
Na twaalf jaar op de rand van faillissement, kent het park sinds 2012 enige stabiliteit in de nieuwe particuliere handen van de Aqualandia-groep. Maar dat is niet te merken aan de groei van het park… integendeel: bij beslissingen die zo onbegrijpelijk zijn als de splitsing van het park in tweeën, geeft het park het gevoel van inkrimping.
Bezoekers merkten het: gebrek aan nieuwe attracties, attracties die gesloten zijn zoals Magnus Colossus of The Rescue of Ulysses (een van de meest innovatieve dark rides van Europa toen het openging), operationele problemen door gebrek aan personeel, zeer beperkte openingstijden en data vergeleken met bijvoorbeeld Isla Mágica, van vergelijkbare grootte.
Herstel in 2024
Ook de impact van de Covid-pandemie was verwoestend. Misschien is het enige lichtpuntje, dat ze het gevoel hebben dat het ergste voorbij is. Met enigszins bemoedigende resultaten in boekjaar 2023 en een langer openingsschema voor 2024. Voor het eerst sinds vóór de pandemie zullen ze in de lente en de herfst opengaan. (Bron: Hobbyconsoles)
